从翠华山回宫之后，阮仁燧和大公主就开始掰着手指头数日子了。
到底什么时候才能出宫去玩儿/学习啊？
在外边待久了，真是觉得宫里边很没意思！
结果没等他们俩无聊几天，朱皇后便忽然生起病来了。
起初只是有点咳嗽，妃嫔们领着孩子去给她请安，却没见到人。
朱皇后的近侍女官从里头出来，隔着帘子，跟妃嫔们见礼，捎带着也是解释此事。
“皇后娘娘近来身体不适，皇嗣们年幼，唯恐过了病气。”
“诸位娘娘既到了门外，一番心意，皇后娘娘也已明白，请诸位娘娘回去吧……”
这时候也没人十分地在意。
毕竟人吃五谷杂粮，哪有不生病的？
结果第二天午后，易女官神色少见地有点慌乱，快步入内去回禀德妃：“太医院的人，除了值守的，都去凤仪宫了……”
略微顿了顿，又说：“皇后娘娘的母亲，今天早晨也进宫来了。”
德妃听得变了脸色：“怎么这么声势浩荡的？”
她有点不安，有心想打发人去问一问，又觉得这么做怕有瓜田李下之嫌……
几经踯躅，终于还是默然。
半晌之后，她吩咐易女官：“叫宫里的人管好自己的嘴，不准出去议论此事，要是生了是非出来，我拔了他的舌头！”
易女官知道此事轻重，当下毕恭毕敬地应了：“是，娘娘放心。”
德妃又想着叫人去知会妹妹一声，再一想，她跟小时女官在一起，后者必然会提点她的。
便也就罢了。
德妃只是拎了儿子过来，叫他跟自己去小佛堂去诵经。
阮仁燧知道事情紧要，乖乖地应了，也没有闹腾。
他心里边也有些不安，只是还记得从前同他阿耶的对话，是以心里边有所揣测。
朱皇后其实不是生病了，而是打算假死离宫了吗？
……
中宫有恙，且似乎病症不轻，对于内宫来说是一重震动，而对于外朝来说，同样也亦如是。
太常寺和礼部牵头，举行了几场大规模的法事，还专门请了大师进宫讲经。
又在城中施粥赈济，以积功业。
可这一切都没能阻止中宫的身体向着更糟糕的境地滑落。
几天之后的一个傍晚，千秋宫的女官往披香殿来，请德妃和皇长子即刻往凤仪宫去。
德妃因近来时常出入千秋宫，同这女官也算是面熟。
闻讯便知事态糟糕，当下试探着问了句：“是只让我们母子二人过去，还是……”
那女官低声道：“宫里边的妃嫔和皇嗣，都蒙召要过去。”
德妃心里边便明白了。
她紧紧地攥着儿子的那只小手，脸色有些苍白地登上了前往凤仪宫的轿辇。
等到了凤仪宫门外，先见到一片乌压压的人头。
各宫主位的侍从，太后娘娘和圣上身边的亲随，再往里走，朱少国公夫妇和定国公府的人，乃至于政事堂的相公们……
俱都已经到了。
寝殿里放下了两重帘幕。
朱少国公夫妇和朱皇后的亲信们在最里边陪着，太医们神色肃穆，往来行走。
太后娘娘隔着一重帘幕，静坐不语。
她旁边是中书省的史官。
圣上坐在帘幕之外，政事堂的宰相们，乃至于麻太常、礼部尚书，宗正少卿等人，则垂手侍立在侧。
如此多的来客，或高或低，或男或女，都叫大尚宫安排得井然有序，寻不出丝毫错漏来。
德妃领着儿子一路进去，见到的全都是一片穆然，除了太医和太常寺、礼部的官员偶尔会低声说句什么，其余的不闻一声。
贤妃与她几乎是一起到的，大尚宫亲自出来，同她们行个万福礼，而后掀开帘子，到太后娘娘所在之处，给她们指了位置。
德妃与贤妃便各自领着孩子，默然跪了下去。
入宫多年，她们也曾经有过龃龉，只是出于种种原因，最终还是和好如初了。
此时此刻，两人不约而同地对视一眼，都在彼此眼底看见了担忧与惶然。
在这个时刻，她们是天然的盟友。
因为她们都有孩子，且一个是皇室长女，另一个是皇长子，而她们俩又自知若无意外，她们此生绝不可能登临后位。
朱皇后宽和慈爱，能够衷心地对待两个孩子，但如果以后圣上再立新后……
一切就很难说了。
时间一点一滴地过去，帘幕里边的言语声逐渐小了，只剩下被刻意压低了的抽泣声。
阮仁燧跪在德妃身边，看见大公主脸色苍白，瞳孔失神，流露出很害怕的神情来……
他悄悄地伸手去握住了大公主的手。
好冷！
大公主回过神来，很不安地看了弟弟一眼，眼睛里忽然间涌出来两团小水花。
她吸了吸鼻子，哽咽着，小声问弟弟：“朱娘娘到底怎么啦？”
贤妃有点忐忑地看了女儿一眼，有心想叫她别说话，可是……
阮仁燧小声告诉她：“朱娘娘太困啦，她想睡一会儿了。”
大公主半信半疑地看着他。
阮仁燧四下里看了看，没站起身，膝行着挪过了他阿娘的位置，跟大公主挤在了一起。
他拉着姐姐的手，小声说：“别怕！”
两只小鸡崽瑟瑟地挤在了一起。
不知道过了多久，帘幕从里边掀开。
朱皇后的近侍女官脸上带着泪痕，出来同太后娘娘行了一礼：“皇后娘娘的精神好一点了，还有几句话想说……”
太后娘娘轻叹口气：“叫她说吧，我跟皇帝，乃至于相公们都在这儿听着。”
近侍女官又去里头传话。
过了会儿，朱皇后虚弱的声音断断续续地传了出来：“太后娘娘，陛下，我年轻德浅，只怕不能再继续担当中宫之责了……”
近侍女官又去外头，把这话全须全尾地复述给宰相们听。
太后娘娘轻轻说：“你是个很好的皇后，恪尽职守，有母仪天下的风范，选你入宫，是件再正确不过的事情。”
朱皇后似乎是笑了一下，很快就咳嗽一声。
紧接着说：“我领头编纂的那套书，现在还没有完成，我过身之后，可以让费尚仪领头，闻昭仪襄助，共同将此事完成……”
太后娘娘应了声：“可以。”
嘉贞娘子与闻昭仪一起拜谢，应声称：“是。”
朱皇后又说：“费尚仪年轻，主持此事，只怕力有未逮，还请母后再升一升她的品阶，以平息日后可能会有的纷争吧。”
太后娘娘微微颔首：“嘉贞如今是五品尚仪，依你所言，给她个四品的官衔挂着，也就是了。”
嘉贞娘子叩首谢恩。
太后娘娘又问起别的事项来：“内庭诸事，又该如何？”
话音落地，跪在底下的妃嫔们几乎同时都提起了心弦！
朱皇后缓缓道：“我心里边一直都记挂着一件事情，田氏为陛下诞育了公主，却只是美人，位分似乎太低了一些……”
她略微顿了顿，才继续道：“就升为婕妤，您以为如何？”
太后娘娘应了声：“可。”
田美人受宠若惊，一时悲喜交加，不由得流了眼泪出来：“娘娘仁慈，妾身百世难报！”
朱皇后又说：“德妃作为中宫之下的正一品内命妇，修书讲学，垂范天下女眷，也可以进一进她的位分。”
话音落地，别说是其余人，连德妃，甚至是阮仁燧都愣住了！
进一进德妃的位分？！
朱皇后大抵也知道事关重大，所以此时此刻，问的不仅仅是太后娘娘，也有圣上：“母后与陛下，以为此事如何？”
圣上简短地应了句：“可。”
太后娘娘声音平稳道：“那就依你所言，擢升德妃为贵妃吧。”
妃嫔们全都惊住了！
德妃自己也惊呆了！
关键时刻，还是阮仁燧反应过来，飞速地用胳膊肘儿拐了她一下，小声提醒她：“阿娘，谢恩呀！”
德妃打个激灵，回过神来，赶忙拜谢：“皇后娘娘厚爱，妾身没齿难忘！”
帘幕外边，政事堂的相公们对此事倒是有着另一重想法。
要说朱皇后做这个决定之前，从没有跟圣上亦或者太后娘娘通过风？
这是绝不可能的。
也就是说，擢升德妃为贵妃这事儿，其实早就已经在最顶层那里通过了。
再回头想想，先前太后娘娘让德妃给外命妇讲书，其实就是在为这事儿埋伏笔了！
也就在这电光火石之间，宰相们悄无声息地对视了一眼，都在同僚们眼底看出了相同的猜测。
圣上不会再立继后了！
若非如此，有什么必要提前抬一位贵妃出来？！
再循着这条线来想想，或许朱皇后其实早就卧病了，只是一直没有公之于众罢了！
冷不丁一个消息砸过来，德妃险些当场晕倒，即便是谢了恩，但脑袋里也还晕晕乎乎的呢！
她晕乎了，朱皇后却没有。
她的安排还在继续：“贤妃最早侍奉陛下，又诞育了皇长女，性情温柔妥帖。”
“贵妃有了历练，行事练达，也可倚仗……”
“只是我想着她们二人毕竟年轻，处置宫务，还是得有个经验丰富的人领着才成……”
如是讲完之后，朱皇后声气有些虚弱地提议：“请大尚宫、贵妃、贤妃共同执掌宫权，太后娘娘、陛下以为如何？”
圣上与太后娘娘如先前一般，出声应了：“可。”
让大尚宫与贵妃、贤妃共同执掌宫权，这事儿倒并不是很出人意料。
前者有圣上的信重，又资历深厚。
后边两位是朱皇后之下位分最高的妃嫔，理所当然。
闻昭仪跪在贤妃后边，有那么一个瞬间，意识模糊，两耳嗡鸣。
她直到现在，才意识到当日在翠华山行宫时的画蛇添足意味着什么。
她没有通过朱皇后，亦或者说是圣上设置的考验。
而田美人通过了。
所以田美人被晋升为了昭仪。
而她则失去了同贵妃和贤妃一起共同执掌宫权的机会。
当日在翠华山，当侍从悄悄禀告，说齐才人有要紧之事，意图禀告给她的时候，她毫不犹豫地跳脱了这个陷阱，将此事禀告给了朱皇后。
朱皇后夸赞了她。
只是与此同时，闻昭仪也在想：一个被驱逐出宫的才人，真的有能力在到了行宫之后，收买人手，将消息送到她面前来吗？
再去想近来太后娘娘对于德妃的厚爱，她猜想，或许宫里边即将发生什么变故了。
而此时此刻联系她的齐才人其实并不是齐才人，而是一张考卷。
那么，参与考试的人会有谁？
初入宫廷的她，还有——身份其实并不匹配位分的田美人！
闻昭仪悄悄使人去打探，看田美人那儿有没有什么动静？
她意识到——其实这才是田美人的妹妹没有跟着来行宫的原因！
圣上，亦或者说朱皇后不希望田美人在妹妹的指导之下做出正确的选择。
这个选择，必须得是她自己做出的才行！
闻昭仪很快就知道了结果。
就在她跟朱皇后讲齐才人之事的时候，田美人也打发人去拜见朱皇后了。
闻昭仪听闻此事之后，心脏都漏跳了几拍！
太后娘娘和帝后，乃至于三位皇嗣都在行宫里，齐才人一个废妃，有什么能力接连将消息送到两位后妃那儿去？
她意识到那的确是一场考试。
可遗憾的是，这场考试只需要能及格的学生，而她额外地做了附加题。
考官很坦然地让她知道这的确是一场考试，这种无所谓的态度，本身其实就已经是一种明确的态度了。
考试早已经结束，现在是公布成绩的时候了。
朱皇后后边陆陆续续地说了一些别的。
私人赠与两位皇嗣的东西。
她过身之后，凤仪宫的侍从们如何安置。
又专门叫人取了自己的手札来，给记录在册的那些素来行事有度、当值认真的女官、宫人和内侍求了赏赐。
或者升官，或者厚赐，不一而足。
最后则是承恩侯府的事情：“承恩侯府的乱子，也不是一日两日了，侯府没有主母，从前的世子又因为无礼被废黜了……”
她这话是跟政事堂的相公们和麻太常等人说的：“这事儿不好处置，还是让我来开这个口吧。”
“外戚那边的分数统计表上，刘五娘子名列前茅，就立她做承爵之人，诸位以为如何？”
宰相们迟疑着彼此对视。
麻太常有些犹豫，低声道：“娘娘，向来有嫡立嫡，无嫡立长，刘五娘子前边似乎还有兄长……”
惹得朱皇后勃然大怒，沙哑着声音道：“承恩侯府不法的事情多了去了，何必非要在长幼上纠缠？！”
她咳嗽几声，才继续说：“难道还要再扶一个纨绔上去，承继他父亲的荒唐和狂悖吗？！”
麻太常不能应对，几瞬之后，低头应了：“娘娘所言甚是，既如此，就依您所言。”
再之后，朱皇后就没怎么说话了。
殿内众人各有所思，神色恍惚，一时之间，只有压低了的哭泣声和被风吹起的帘幕，不时地飘摇在众人耳中面前。
不知过了多久，近侍女官哭着来报：“皇后娘娘薨了！”
短暂地寂静之后，由里及外，众人潮水般跪了下去。
俄而哭声大作。
……
虽然朱皇后再三嘱咐，葬礼不可过于靡费，但依从太后娘娘的意思，还是办得十分隆重。
妃嫔们迅速地改换了素服，皇嗣们自然也是如此，在德贤二妃和大尚宫的统领之下，一起往凤仪宫来哭灵。
德妃毕竟年轻，新点的天赋也在读书讲学上，而不是办这种大事。
相较之下，贤妃虽然长于人情世故，但也缺乏料理这类大型场合的经验。
关键时刻，还是大尚宫撑起了场面，一条条地跟两妃商议。
“武安大长公主为姐，韩王为弟，且韩王妃向来文弱，到时候，宗亲这边儿，还得委托大长公主襄助。”
二妃俱都应了。
“二公主毕竟年幼，皇后娘娘在天有灵，想必也怜惜幼女，叫田婕妤带着公主守到半夜，此后再到举丧那日再来也就是了，两位娘娘以为如何？”
二妃也应了。
大尚宫又说：“请贤妃娘娘照应着内庭的妃嫔和大公主、皇长子，免得乱中出事，贵妃娘娘往前头去，预备着内外命妇入宫哭灵……”
“皇后娘娘交待的那些事项，就叫冯尚宫和皇后娘娘的近侍女官一起操办，我协同费尚仪，去跟太常寺和礼部商量丧礼的具体事项……”
很周到，很妥帖。
二妃颔首应了，很客气地谢过这位内庭老人。
大尚宫赶忙还礼：“两位娘娘这么说，真是折煞我了……”
二妃各司其职，很快离开。
大尚宫则叫了冯尚宫过来，交待她该办的事情：“叫你过去，是互为监督，如此处置，皇后娘娘早已经有了决断，只管听着也就是了。”
又说：“定国公府的小娘子也会进宫，她尚且年幼，你着意瞧着，看她要是累了，就赶紧开口，领着她去歇息，这种话，朱氏夫人自己是没法说的……”
冯尚宫毕恭毕敬地应了：“老师，我知道了。”
大尚宫欣慰地拍了拍她的肩膀：“你办事，我向来放心。”
那边嘉贞娘子过来寻她，预备着一起去见太常寺等外朝的人，大尚宫再温和嘱咐几句，便离开了。
冯尚宫看着她的背影，再看一眼随从众妃跪在一起的闻昭仪，默不作声地眨了眨眼。
她知道，比起毫无经验的二妃，闻昭仪曾经分别替闻老夫人和闻相公操持过寿宴，且还办得很不错。
闻昭仪有着掌家的经验，也具备操持大型场合的能力。
相较于二妃，她才是更适合执掌宫权的那个人。
因为她确实能抓住那份权力。
所以啊……
冯尚宫在心里边无声地叹了口气。
大尚宫一定得在闻昭仪冒头之前，就把她按下去才行。
最粗陋的手段，是明刀明枪，针锋相对。
最顶尖的手段，是顺应对手的性情，引人入彀，杀人不见血。
宫里边从来都不缺聪明人。
有些人可能一直到闭上眼，都不知道自己折损谁手。
……
阮仁燧三岁，大公主五岁，不同于还不满周岁的二公主，都是要给朱皇后守灵的。
德妃有点不放心儿子，才三岁呢，一跪就是一整天，怎么受得了？
且因是丧期，吃的也都是素菜，一点荤腥都没有！
大公主虽也是孩子，但好歹还比岁岁大两年呢！
只是这会儿她领头主事儿，总不好带头叫儿子去歇着的。
尤其朱氏夫人的小女儿、朱皇后的小妹妹朱三娘子也进宫来给姐姐守丧了。
她今年也才四岁，真是生得粉雕玉琢的一个小姑娘。
冯尚宫记得大尚宫的嘱咐，专门来问过几回，看朱三娘子是不是需要去歇歇。
德妃就在旁边竖着耳朵听着，只要朱氏夫人答应了，她就顺理成章地叫岁岁和大公主也去歇着！
可是！
朱氏夫人居然没有点头！
朱三娘子就跟大公主和岁岁一起守孝，一起熬夜，一起吃青菜豆腐，看着居然还是精神百倍，一个瞌睡都不打！
德妃：“……”
这不科学啊！
明明岁岁已经是小孩儿里边身体很好的类型了！
朱三娘子是朱皇后的妹妹，礼法上也需要给姐姐守孝，只是这种守孝，一定是低于作为儿女的阮仁燧和大公主的。
人家做妹妹的都在老老实实地守，你们做儿女的居然要跑？
想都别想！
哭丧持续七天，阮仁燧和大公主、朱三娘子吃住都在凤仪宫，想躲懒都没机会。
德妃又不能悄悄地吩咐下去，说：你们往岁岁的碗里边藏一个鸡腿！
丧期这么干叫人知道了，别说是贵妃之位，德妃之位都未必能保住了！
她也就只能忍着，私底下悄悄跟儿子说：“再忍忍，过去这几天就好了。”
阮仁燧跟大公主忍得满脸菜色，只是倒还都能坚持得住。
阮仁燧是因为他毕竟是个成年人。
大公主则是因为她与朱皇后的感情很深。
到了第四天晚上，姐弟俩半夜饿得睡不着，正翻来覆去呢，窗户忽然间被人轻轻地敲了敲。
阮仁燧一骨碌坐起身来，警惕地问：“谁？”
窗外朱三娘子细声细气地叫他们：“是我，你们从窗户这儿悄悄地出来，有好吃的……”
大公主也紧跟着坐起来了。
她还专门放轻了动作，小心不要惊动外边守夜的人，又搬了小椅子过来，叫弟弟：“岁岁，踩在上边，我们悄悄地出去！”
阮仁燧毕竟是个成年人，见状就有了猜测。
凤仪宫里人这么多，朱三娘子怎么可能瞒着所有人给他们找吃的？
必然是有人默许了的。
既然如此，这时候守夜的人即便听见，怕也会装聋作哑的。
阮仁燧跟大公主先后翻窗出去，跟在朱三娘子后边，跟她一起进了偏殿。
桌上摆了两只盘子，里头是油亮亮的烧鸡。
朱三娘子自己找了把小椅子坐下了，又叫他们俩：“快来吃吧！”
大公主情不自禁地咽了口唾沫，回想起阿娘说的话，有点犹豫：“这，这不好吧……”
阮仁燧悄咪咪地问朱三娘子：“是有人让你带我们过来吃的吗？”
朱三娘子葡萄似的黑眼睛看着他，点点头，有点含糊地道：“……说，你们俩都饿瘦了。”
阮仁燧明白过来，当下不再犹豫，招呼大公主：“大姐姐，快来吃！”
说完，自己一马当先，开始大快朵颐。
好香啊！
阮仁燧才啃完一只鸡翅膀，外头就有脚步声传过来了。
紧接着是德妃的声音：“那边怎么掌着灯？”
阮仁燧心脏猛地一跳！
下一瞬，德妃推门进来，打眼一瞧儿子满嘴的油和那只烧鸡，大惊失色！
她赶紧自己进来，把门关上，压低了声音，慌里慌张道：“岁岁，你哪儿来的烧鸡？”
阮仁燧：“……”
朱三娘子主动说：“贵妃娘娘，是我给他们带过来的……”
德妃一下子就哑火了。
她没法儿对着朱三娘子说什么……
当下只能蹲下身，柔声细语地问：“三娘子，你为什么要这么做？”
朱三娘子眨了眨眼睛，同样很小声地说：“因为姐姐说大公主和皇长子都饿瘦了……”
深更半夜，德妃起了一身白毛汗！
她声音有点抖，下意识地左右看了看：“三娘子，这话可不能乱说啊！”
朱三娘子有点纳闷儿：“我没有乱说啊……”
德妃听得心里毛毛的，眉头紧锁，再一扭头，看儿子还在吃，不由得小声教训他：“岁岁，别吃了！”
“没礼貌，知道这是什么日子吗？”
她说：“皇后娘娘在天有灵，看见该怎么想？！”
这话才说完，半空中忽然间幽幽地响起了朱皇后的声音：“让他吃……”
德妃：“……”
阮仁燧：“……”
德妃一把攥住了儿子的手臂，瑟瑟道：“岁岁，你刚刚听见了没有？好，好像是皇后娘娘的声音？”
她有点恍惚：“还是我听错了？”
半空中朱皇后还在说：“仁佑，你也来吃！”
德妃：“……”