却说次日，周太监如约来薛家拿钱，却额外收到两百两银子，听到底下人转达的王夫人的意思，都不知道该说什么好了。
求人办事的他见多了，还是头一次见到花钱求人给亲戚拖后腿的。
王夫人自然不会说她不想让宝钗中选，只说薛家舍不得女儿，但周太监又不是傻的，仔细一想便明白了。
不仅给亲戚拖后腿，还这般迫不及待，距离选秀还有几个月呢，就巴巴开始找关系，着实是小刀喇屁股——开了眼了。
不过这些都与周太监无关，他和薛家又没什么交情，拿钱办事也就是了。
这些都是后话，眼下薛家一行还在贾家做客。
贾家在外院为薛虯和薛蟠开了一桌，贾琏、贾宝玉、贾琮、贾环和贾兰作陪。
席上贾宝玉对薛虯十分殷勤，频频找话题与他说话，即便薛虯回应平淡，也打消不了他的热情。
再次被夹在中间的薛蟠：“……”
他心里酸溜溜的，没好气道：“你怎么只跟大哥一人说话，是看不起我吗？”
贾宝玉：“……我没有这个意思。”
“那你是什么意思？”薛蟠不依不饶。
贾宝玉：“……”
他弱弱坐回去，不敢再和薛虯搭话了。
薛虯松了一口气，耳朵总算清净了。
贾环几人还是头一回见到在家里呼风唤雨的宝贝蛋儿贾宝玉吃瘪，一个个目瞪口呆，向薛蟠投去敬佩的目光。
贾琏则暗自偷笑，这也就是薛蟠了。金陵有名的呆霸王，出了名的心直口快，这样的小小冒犯别人不好与他计较，但凡换个人就没这么简单了。
不过看宝玉吃瘪真的痛快！可见贾琏平时不说，心里对贾母的偏心不是没有意见的。
一时薛虯与贾琏说起经济仕途，贾兰和贾琮也拿着功课来问薛虯，薛虯都耐心解答，且言之有物、深入浅出，令人有恍然大悟之感。
贾琮三人本就因为收到薛家送来的礼物心生好感，倒不是为了那点东西，虽然薛家送的礼物的确很贵重，但更重要的是那份心意。他们三个不受重视，在府里跟透明人差不多，等闲没人想得到他们，头一次正经收礼，不仅价值与宝玉的相差无几，还是根据他们喜好特意挑选的，这般郑重对待，自然令他们心生好感。
如今见薛虯这样一位翩翩佳公子，对待他们客气又耐心，学识渊博，偏又虚怀若谷，便更令人心折了。
贾琮嘴张开又闭上，几次欲言又止，薛虯注意到了，问：“琮三弟有事与我说？”
贾琮愣了一下，鼓起勇气点点头，支支吾吾道：“我喜欢薛大哥，以后能不能去薛家找你一起念书啊？”
此言一出，贾兰眼睛也亮了，贾环不爱念书，故而反应平平，宝玉却是一脸迷惑：“咱们家有家学，为什么要去薛家念书？再说薛大哥现在应该不用念书了吧？”
贾琮和贾兰低头不说话，薛虯却知道他们的想法，贾家的家学实在是……不提也罢，凡有上进之心的人都受不了。
贾琮贾兰二人只怕早就受够了家学的混乱，只是他们在家中不受看重，既不敢提出意见，也不能另请先生，只能默默忍受，难得遇到一个摆脱困境的机会，便想着牢牢抓住。
贾琮眼神哀求：“我们每月都有例银，我还存了一点私房钱，可以全部交给先生，当作是我们的束脩。我们都很听话，不会给薛大哥惹麻烦的。”
贾琮和贾兰年纪都不大，贾琮八九岁，贾兰才六七岁，两个小娃娃为了前途苦苦哀求，两双大眼睛巴巴看着他，叫薛虯说不出拒绝的话来。况且他也很欣赏这样的人，很乐意给他们机会。
只是如今宝钗和薛蟠一起上课，多两个外男不方便……
也罢，大不了再请一位先生，抛费不了多少钱，换取贾琮和贾兰的感激不算吃亏。
于是他道：“我虽过了上学年纪，但偶尔也会去学堂听上一两堂课，你们要是不嫌弃麻烦，只管来便是。”
贾琮和贾兰当然不会嫌弃，能有个清净地方念书比什么都强，不过是每天一个时辰的路程，算不得什么。
贾兰偷偷扯扯贾环：“环叔，你跟我们一起去吧。”
贾环想了一会儿，吸着鼻子点头。
贾宝玉眼睛一转：“我也去！”
去薛家上课=经常能见到薛大哥，计划通。
全然忘了薛家不止有薛虯，还有恶霸薛蟠，要见到薛虯不容易，但薛蟠却是要与他做同窗，形影不离的！
薛虯并不希望宝玉来，但是已经答应另外几人，单只拒绝他一个说不过去，便也应下了，想着把学堂安排到另一个院子，距离宝钗远远的才好。
只道：“不知道贵府长辈是否会答应。”
这也是贾琮和贾兰担心的地方，府里有家学，他们却要去别人家上学，怎么都有点说不过去，虽然找了个借口，但是并不合理，长辈未必会同意。
薛虯看向贾宝玉：“此事还得宝兄弟出面。”
“薛大哥放心吧，老祖宗那边有我呢！”贾宝玉拍着胸膛保证道。
贾琮几人才放下心来，宝玉是贾母的眼珠子，有他出面，此事便稳了。
贾琏举起酒杯，笑呵呵道：“日后他们就要叨扰贵府了，还请薛大弟弟多担待。”
薛虯也举起酒杯，一饮而尽。
当天晚上，几个孩子的长辈就知道了此事。
贾琮的姨娘听说这事是他提出来的，吓了一跳，呵斥道：“你怎么这般莽撞，若叫你琏二哥恼了，有你的好果子吃！”
贾琮不以为意：“二哥才没这么小气呢！”
“你二哥是好脾气，那你老子呢？要是
人家没答应，丢人丢到亲戚家，看你老子不大嘴巴子抽你！”
贾琮：“我觉得有机会才提的，薛大哥这不是答应了吗？”
贾琮的姨娘这才不说话了，后知后觉地欢喜起来，翻箱倒柜地找东西。
贾琮：“姨娘找什么呢？”
“把我存的银子找出来，难得人家肯要你，咱们得把束脩给足了，不能叫人家吃亏，回头再把你们退回来。”姨娘语重心长道。
贾琮心说薛大哥才不会！虽然他和薛虯认识不久，但就是直觉他不是这样的人。不过姨娘说得也对，人家帮了他们，他也不能让人家吃亏，于是跑去自己房间，把存钱的匣子拿了过来。
可惜贾琮的姨娘相貌平平，在贾赦的一连串姨娘中并不出色，并不曾受宠过，侥幸生下贾琮也不受重视，母子俩并没有什么体己，加起来也才不到三十两。
这点钱拿去给薛家，真真是要贻笑大方了。
母子俩面面相觑，贾琮的姨娘摸摸头上的簪子，想着是不是托人拿出去换成银子。但她统共就这么几件首饰，再少上两件就更周转不开了。
犹豫半晌，还是儿子的前程重要些，又打开匣子拿首饰。
正是这时，小丫鬟回禀说平儿求见。
贾琮母子不明所以，平儿是王熙凤身边儿的管事丫头，又是贾琏的房里人，在府里地位颇高，算得上半个主子，平日说句话比他们这些正经主子还顶用。她向来少和妾室们打交道，今儿亲自过来也不知是什么缘故。
心中狐疑，却也不敢怠慢，连忙将人请了进来，又叫小丫头搬凳子给她坐。
“二奶奶那边还有吩咐，我就不坐了。”平儿脸型偏圆、容貌端秀，带着柔和的笑意，令人见之可亲。
她温声道：“今儿是得了二爷吩咐，给三爷送银子来的。二爷说三爷要去薛家念书，礼数上不能少，这些银子便当做束脩，另外书本笔墨、吃穿用度都在原来的基础上加三成，三爷在薛家的嚼用他会单独给薛大爷，这部分银钱都由他来出，三爷和姨娘不用操心。”
说着把手里捧着的匣子递过去。
这……
贾琮和姨娘对视一眼，都有些回不过神来，姨娘迟疑道：“不用二爷出钱，我们手里还有些银子。”
平儿道：“家里小爷求学念书的花销本就该公中负责，虽则三爷不同些，也没有叫姨娘贴补的道理。二爷和二奶奶是长兄长嫂，替幼弟操心本也应当，姨娘快别推辞了！”
直到将平儿送走，贾琮母子还是晕晕乎乎的，打开匣子一瞧，见里面整整齐齐放着五十两银子，就更迷糊了。
贾琮和贾琏做了近十年兄弟，还是第一次有这样的待遇！
贾琮的姨娘感慨道：“从前觉得二爷和二奶奶冷情，嫡亲的兄弟不亲近，偏和那隔房的要好，如今瞧着，大事上还是想着咱们的，亲生的到底不一样。”
贾琮将匣子重新合上，打算明日叫人给薛家送去，说道：“别人对咱们好，咱们记着便是了，日后自有回报的时候。”
*
另一边，王熙凤斜睨贾琏一眼：“说吧，你到底打的什么主意？”
今儿贾琏从外头回来，张口就让平儿送五十两银子给贾琮，连银子都准备好了，可叫王熙凤开了眼界。
贾琏躺在摇椅上，懒洋洋地闭着眼睛：“爷能打什么主意？琮儿要去薛家念书，我这个做兄长的表示一下不是应该的吗？”
应该不应该的，放在贾琏身上就不太寻常了。
贾琏把那日薛虯和他说的话说了一遍，叹道：“我冷眼瞧着，老太太心里只有宝玉，二房也不是省事的，咱们得替自己多打算打算，否则日后分了家，咱们什么也捞不着，日子该怎么过？”
王熙凤心里有些不自在，冷哼一声：“叫你这么说，咱们俩都是傻的，帮着府里跑前跑后，什么好儿也捞不着，只是挂着钥匙的丫头和小厮罢了？”
贾琏心里：难道不是吗？
王熙凤看起来聪明，管家这几年风风火火，瞧着很是那么一回事，可她到底得到什么了？钱没有，权也没有，倒是落了一堆埋怨，人人都道她狠心无情，不比二太太慈和。
他自己管着外头一摊子琐事，也没落下什么好儿，纯是瞎子电灯——白费蜡。
但贾琏不敢这么说，赔笑道：“二奶奶多心了，我不是这个意思。不过琮儿跟我是亲兄弟，日后分了家，咱们才是一家人，跟他亲近些总没有坏处，左不过几十两银子，少吃两顿酒也就罢了。”
“几十两银子不算什么，只是单给琮儿一个是不是不大妥当？”
“有什么不妥的？兰儿和宝玉都不缺钱，用不着咱们巴巴送去，至于环儿……”贾琏轻哼一声，不太看得上眼的样子，“他是二房的庶子，轮不到咱们插手，管得多了还得落埋怨。”
想到王夫人对贾环的态度，王熙凤没话说了。
正如贾琏所料，贾兰和宝玉并不把这点钱放在心上。
李纨有嫁妆，还有贾珠的遗产，手里的财物保障她们母子生活绰绰有余，为了儿子的学业花点钱不算什么。
宝玉则根本没把此事放在心上，回去后就研究新制的胭脂去了，幸而袭人从小厮嘴里打听到了，叫人打听了其余几人的束脩，又着意添上几分。
最为难的便是贾环。
赵姨娘虽然比贾琮的姨娘受宠些，但贾政自诩正经人，极少在后院的女人身上用心思，王夫人又盯得紧，一年到头没多少赏赐。除去花销掉的，体己比贾琮那边多不了多少。
贾环：“实在不行我就不去了，反正我也不爱念书。”
“扯你娘个蛋！”赵姨娘骂道，“没出息的下流玩意儿，一点子志气都没有，连那两个小的都不如，老娘怎么生出你这么个东西？！”
贾环被骂习惯了，此刻也不生气，指着钱匣子撇撇嘴：“这点银子还不够丢人的，我怎么去？”
“丢人就丢人，你是哪家的王孙公子不成，脸面值几个钱？”她一手叉腰，一手拍着胸脯，“大不了我去找老爷和太太要，子孙念书的正事，他们要是不管，我就赖在正房不走了！”
“姨娘说的是什么话！”这时一道清脆的女声传来，接着门帘子一挑，走进来一个削肩细腰的女孩儿，长挑身材、鸭蛋脸面、俊眼修眉①，英姿勃发，正是探春。
她带着丫头侍书进来，规劝道：“姨娘纵然缺钱，也不该说这样的话，叫人听去如何是好？”
赵姨娘瞧见探春原本有些心虚，听了这话却怒火中烧：“听去便听去，我说的是实话，不怕别人传！”
探春眉毛皱得更紧：“您这是做什么？老爷太太自是疼我和环儿的，好好与他们商量，自有道理与咱们。何必这样胡搅蛮缠，倒闹得人心寒。”
她是受够了赵姨娘时不时惹是生非，况且嘴上强硬有什么用，除了叫自己处境更不堪外还有什么好处？
但赵姨娘听到的却是另一层意思，冷笑道：“我便知道姑娘攀上高枝，瞧不起我们这些穷亲戚了。今儿我告诉姑娘一声，你对太太和宝玉再好，不是一根肠子爬出来的亲骨肉，人家都不可能对你掏心掏肺。你再瞧不起我，也是我生出来的，这辈子就不要想着做嫡姑娘了！”
把探春气得不行，流着眼泪道：“姨娘这话什么意思，我几时想做嫡出了？我只盼着姨娘少生些事，莫要连累我和环儿没有体面便好。”
说完转身就走，侍书匆匆放下一个匣子，小跑几步跟上。
赵姨娘坐在炕边，气得胸口起伏不定，贾环从柜子后头出来，确认探春已经走了，才小心翼翼出来，伸手去开那匣子：“这是什么？”
匣子打开，里头却是几件首饰，都是探春的，有两样还是她平日常戴的。
赵姨娘一愣，眼泪便流了下来。
*
却说薛虯并没有把此事放在心上，多请一
个先生罢了，对薛家不算什么。然而次日却收到贾家送来的束脩，足有两百多两。
这么多银子，去私塾或请个普通些的先生，足够他们念好几年的书了。
长瑞叹气：“穷人家孩子没钱念书，这几位小爷有钱也不敢请人教他们念书，富贵人家的孩子日子也未必好过呢。”
可不就是么，贾母好体面，这几个在家里又不受看重，哪里敢从外头请先生？难怪要向薛虯求助了。
好在如今算是找了个出路，日后考个好些的书院，才算半只脚从贾家那泥潭里挣出来了。
薛虯将银子交给长瑞：“你叫人单独设个账目，把这笔钱充进去，与几位小爷读书相关的都从这个账上走，再从咱们家账上拨一百两过去，当作薛蟠的花销。”
长瑞应了，见薛虯没旁的吩咐，压低声音道：“贾家那边传消息来了。”
是的，薛虯既然知道贾家是个大坑，还对他们家有所企图，怎么可能不防着？早就收买了几个人作为内应，尤其是王夫人和贾母身边，有什么消息都能第一时间知道。
这次传来的就是王夫人想要算计宝钗落选的消息。
薛虯冷笑一声，倒也不算意外。
长瑞略显焦急：“这可如何是好，咱们家在宫里可说不上话！”
“跟宫里说上话还不容易？银子使出去便是了，不过现在还不急。”
王夫人此人不达目的不罢休，与其现在处理此事，之后她又不知要使出什么手段，倒不如叫她以为一切妥当，等到选秀前再出手，打她个猝不及防。
眼下最要紧的还是例银核算的事，其实这事虽紧急，却并不难，数额都是计算好的，把银子准备好，相关流程走一走便是了。
但薛虯要考虑的是如何借这个机会和四皇子说上话，如今薛家与朝廷的关联也只有这个了，错过这个时机，还不知要等到什么时候。
可惜四皇子内敛低调，想要见到他并不容易。