大榕树屋内，梵恩将盛满莓果的蒲草篮放在了木桌上。
草篮子边缘毛糙，看上去很陈旧，但底部用鲜绿的大芋叶垫着，里面的果子似乎都刚采摘不久，被洗得很干净，还挂着晶亮的水珠。
“我是来道谢的。”梵恩沙哑道，“昨天的事……谢谢你们。”
对于一只狐狸的道谢，在场的鹿人们面面相觑，心情都很复杂。
狐鹿两族的关系不算好，昨天叶莲娜将梵妮带回来治疗时，部落里不少鹿人不太赞同。
柯林和希尔文也没说什么，莉莉看向叶莲娜。叶莲娜询问梵妮的情况，梵恩说除了有些虚弱，一切都正常。
梵妮的诅咒不是第一次发作，只是这次格外严重，如果不是被及时救治，恐怕现在已经和其他狐人的下场一样了。
简单地对话完后，氛围就陷入了凝滞。
篮子放在桌上，一直没人碰。梵恩静默地站在原地，垂在两侧的手无声地攥住衣摆。
“那我先走……”
他刚开口，莉莉趴上了桌沿，伸手够到一颗红莓果，扔嘴里嚼了嚼。
“很甜。”她评价，“好吃。”
梵恩怔住。
“真的吗？我也尝尝。”灰雀布尔德也兴致勃勃凑上来，捡了两颗吃，立刻夸赞起来：“味道确实不错，在哪儿摘的啊？”
柯林看他：“你昨天帮忙了吗你就吃。”
布尔德不可置信：“这难道不是见者有份？”
莉莉也盯他：“我才一个，你吃两个。”
布尔德极力挽回尊严：“……那你再吃一个！”
……
吵闹中，屋子里的气氛又活络起来，梵恩攥着衣摆的手渐渐地放松了，仿佛松了口气。
锅里还剩些汤，叶莲娜留下他吃了顿早餐。
那一篮子新鲜莓果也被众人分食了，柯林也吃了几颗，回味了下，回头见一旁的希尔文捏着莓果，表情似有所思。
柯林佯作体贴地说：“你不想吃可以给我。”
希尔文觉得好笑，把自己那份全给他了。小白也馋，但一个没捞到，眼睁睁看着果子全进了柯林肚子里。
兽人们坐在长木桌旁，一边喝葡萄酒一边聊天，莉莉也给梵恩倒了一杯。
狐人少年似乎很不习惯这样的场合，但架不住布尔德的盛情邀请，闭上眼抱着橡木杯一饮而尽。
两人站在靠窗的位置，希尔文看着屋内众人，低声道：“梵妮诅咒是前代魔王留下的，或许是受了母树躁动的影响才恶化，但山脉附近又没有眷属的踪迹……直接混进来了也不一定。”
柯林抬目看他：“你怀疑是谁？”
希尔文摇头：“暂时不确定，再观察一段时间吧。”
他们来山脉才三四天时间，兽族分支又复杂，甚至连部落祭司都没见过几次，要排查起来不是件轻松的事。
柯林想起之前河里那只一闪而过的怪鱼，正要开口，窗外忽然飞掠过几道巨鸟般的黑影。
榕树屋外响起一阵骚动：“快看天上！”
森林里的兽人们纷纷驻足抬头。
“是狮鹫群！”有人高声喊道，“蕾恩族长他们回来了！”
近百只鹰头狮身的巨兽飞入绿松石河谷，在空中盘旋几圈后，齐齐落向了森林中。
一行人从榕树屋出来时，狮鹫们已经变化为人形，为首的是一个身型英挺的小麦色皮肤女人。
“好久不见，各位。”
狮鹫的目光先掠过叶莲娜与莉莉等人，随后落在柯林与希尔文身上。
“也欢迎你们，远道而来的客人。”她露出笑容，“我是山脉的现任族长，蕾恩。”
与布尔德说的一样，狮鹫回来后立刻召集了所有祭司，宣布下一任族长的选举方式。
希尔文主动问：“需要我们回避吗？”
狮鹫道：“二位留下吧，这也关系到木祝痕的继承人选，与你们有关。”
听见这话，在场的其他兽人都十分错愕：“您要同时让出木祝痕与族长之位？”
“我担任族长快三十年，岁数也不小了，让位给更年轻的祭司也是应该的。”狮鹫摸着下巴，“至于木祝痕……你们让一个六十多岁已经快飞不动的狮鹫去打魔王，是不是太过分了？”
众人：“……”
兽族的平均寿命在四十到五十岁，比人类还短。
狮鹫吃过金苹果，延长了一部分寿命，但换算成人类的年龄也有百余岁了，堪称高龄老太太。
柯林想起他和希尔文打摩根和海怪时的战斗强度，觉得也挺合理：“确实有点虐待老人了。”
希尔文表情变得微妙，“照这个说法，小白岂不是算雇用童工？”
柯林：“……”
两人双双回头，与不足一岁的幼龙大眼瞪小眼。
真是好不人道的一支队伍……讨伐完魔王趁早解散吧。
会议从简，在大榕树屋外举行，布尔德通知了山脉中的所有祭司。
蛇人和狼人们都到场了，连常住在地下迷宫的鼠族祭司莫丝也来了，唯独在外巡逻的蜂族祭司没有回讯。
“我们回来时在山脉外围早遇到了蜂群，也事先告知了他们选举的事，不过他们主动放弃了参选……”
狮鹫说话时，柯林感觉到一种冥冥的视线。
他转过头，见蛇人祭司斯内克正阴恻恻地盯着他。
柯林收回目光，无视之。
狮鹫告知了众人自己让位的决定，并宣告将在七天后开启山脉中心的万年花园之门，举办“狩猎会”，以此选定下一任族长及木祝痕继承者。
祭司们交头互耳时，柯林照旧低声问希尔文：“那是什么。”
“一种兽族内部的古老比赛。”希尔文解释，“他们会将万年花园作为猎场，捕捉一种名叫树妖精的魔法生物，在限定时间内捕获最多的人为优胜者。”
顿了下，他续言道：“并且，万年花园内留有青春女神伊登的神力结界，不能使用魔力和魔法，因此只考验狩猎者的捕猎能力。”
听起来比精灵族的候选人角逐靠谱。柯林心想。至少他会。
“对叶莲娜，不公平。”
莉莉皱眉道。
叶莲娜天生眼盲，全靠魔力连接植物感知环境。万年花园内不能使用魔法，别说捕捉树妖精，她连找路都成问题。
“那就直接弃权。”蛇人冷嘲道，“连捕猎都不会的动物没必要活着。”
柯林总算看了他一眼，“捕猎是指的只敢偷袭？”
蛇人脸色一下阴沉：“你什么意思？”
希尔文笑着提醒：“智力缺陷的动物其实也没必要活着。”
双方差点又打起来——确切地说，柯林和希尔文没动，是斯内克单方面发起了攻击，但被其余祭司拦了下来。
“好了，无关的打闹到此为止。”狮鹫出言调解了两句，“每个部落只能有一人参与狩猎会，但不一定得是祭司本人。”
她看向叶莲娜：“叶莲娜，如果你无法参选，可以指定其他人。当然，你也有放弃的权利。”
叶莲娜静了一会儿。
赢得狩猎会的人就是下一任族长，也是木祝痕的新继承者。
而按照历来的习俗，每一位木祝痕继承者都能获得一颗金苹果，金苹果可以延年益寿、治疗百病……甚至起死回生。
叶莲娜牵握住莉莉的手收紧了一些。
“我参选。”她道。
权力和力量是否值得冒险，这很难有定论。
但她需要一颗金苹果。